韩愈出生于唐代宗大历三年，即公元768年，字退之，祖籍是河南沁阳。韩愈的父亲韩仲卿曾做过武昌县令。李白说他：“未下车，人惧之；既下车，人悦之。惠如春风，三月大化。奸吏束手，豪宗侧目。”

李白不轻易评价一个人。顶多是赞扬一下某人具有爱喝酒、狂放不羁的性格特点。对于做官，又具有如此威望与德行的同行，虽然地处偏远，身居下僚，李白仍不忘歌颂。

韩愈年方三岁，父亲去世。其实父亲的年纪也不小了。因为韩愈哥哥韩会的儿子，也就是“十二郎”，已经同韩愈差不多大了。之后，韩愈便由兄长韩会和嫂嫂郑氏抚养。和侄儿“十二郎”名为叔侄，却情同兄弟。

韩愈八岁时，韩会因受到元载案件牵扯，被贬为韶州刺史。一大家子舟车劳顿地来到广东。两年后，兄长韩会不幸病逝。而广东这个地方，也与韩愈的人生正式结下了不解之缘。

这时韩愈的家庭情况，其实是可想而知的。此刻照顾全家人的担子，全部落在了嫂嫂郑氏一人身上。她将丈夫的尸骨葬于沁阳后，又不幸李希烈等人叛乱，于是长嫂又只得带着一家老小避难宣州。她常常抚着“十二郎”的头对韩愈说：“韩氏两代，就只剩下你们两个了。”

从幼年起，韩愈就开始像历史上所有取得大成就的学者一样，投入到忘我的读书中。他读书的方式就是背书。而且记性很好，没过多久就已经把六经全部背完了。因为要考科举，光理解不够，还要张口能来。

韩愈十九岁来到长安，开始结交一些文章大家，但也就如他后来自述的：没钱没势，又不拜谒权贵。上流社会的贵族，都不知道他的名字。所以在人情社会，失败也就在所难免了。

他投出去的几篇文章基本都是论文法的，而崇尚文字的人，权位都比较低下。所以韩愈的交友，对他三年后参加科举，并没有丝毫帮助。

贞元五年（789年），韩愈第一次参加科举考试，结果以失败告终。第一次落榜也许还容易接受，可是之后又接连两次落榜。这放在任何一个青年人身上，心态都已经炸了。韩愈也不例外。他心想：“我读了那么多年书，难道真的一点儿用都没有吗？还是我太笨了，才学不如人家……如果是我太笨了，怎么还会记得那么多文章、作出那么些诗？能背诵那么多经典，写出那么些有名气作品的人，却一直考不中进士。这到底是上天玩我呢，还是有什么人为原因？”

韩愈一生信奉天道，在他当时看来，也是人为因素居多。可是没办法，对于一个靠别人接济来过活的穷小子来说，什么别的出路都没有，只有硬着头皮接着往下考。幸运的是，这次他终于遇上了自己伯乐——陆贽。陆贽作为主考官，非常欣赏韩愈的文章。于是上榜也就变得顺理成章。

然而，考中进士，这仅仅是第一步。还要通过吏部的铨试，才能授予官职。可是这条路上，又是磕碰连连，持续三次都以失败告终。韩愈愤慨地说：“就是让孔、孟来等人考，也一定失败！”这不是气话，在骈文之风下，就是把屈原的《离骚》拿来，在考官眼里也不过是一堆垃圾，不合时宜。

而在这之后韩愈也因数次落榜有些灰心，不得不暂时放弃考试，在宣武节度使董晋府中谋得一份推官职务，暂时远离了长安。直到二十九岁重回长安才在第四次铨试中通过，被任命为四门博士。可怜韩愈一身的才华，科考之路却如此艰辛。

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