天启年间，大明国运走向没落。只有仕宦书香之家，尚能享有片刻闲适安宁的天伦之乐。在大学者王思任家中，聪慧婉丽的三小姐正无忧无虑地成长着。

清白的家风，渊博的家学，将她塑造成标准的才女。三小姐天生几分伟丈夫气概，竟不似一般的江南闺秀。在后来国仇家恨、命运浮沉的考验中，她仍然坚守着忠孝节义，在苦难中构筑了她的文学世界，并将那不让须眉的性情贯穿一生。

王家三小姐，姿容婉丽，心性聪慧，正是明清之际大名鼎鼎的贤媛王端淑。学识渊博的王思任育有八子六女，最疼爱的就是她。

王端淑为人，聪慧婉丽，白皙修长，“亭亭有玉树当风之致”。字玉映，杭州人士。她生在环境开明宽容的家庭，言谈举止处处透着假小子的模样，小小年纪便留下许多轶事。四岁时，小端淑观摩了观音戏，就学着善财童子的样子，以母亲为观音，煞有介事地叩拜起来。再大一点，她更喜欢男孩子的打扮，经常剪纸为旗、奉母为帅、调遣婢女为将士，在家里玩起行军打仗的游戏。

王思任见了笑说：“你为什么不当个女状元呢？”于是把她像儿子一样栽培。端淑听父亲讲古今列女贤媛的故事，和兄弟们一起学习四书五经。她在学习上天分极高，听过、学过的内容，立即成诵，过目不忘。教书先生都称赞她：“假如是个男孩，将来一定会以文章第一在翰林院闻名！”王思任更对她刮目相看，从此悉心栽培。

后来王思任外出做官，一直把小端淑带在身边。端淑因此有别于普通女子，少年时就拥有了很多离家远行的经历。这对于她创作的广度和深度，个人的眼界和心胸，都起到很大作用。

她十四岁那年，随父亲在九江宦游。一日，城中遭遇匪寇侵袭，一片混乱。王思任准备把女儿送出城避险，端淑却坚持不从，凛然道：“我宁可和父亲一起死在贼人手上，难道会独自偷生吗？”她的言词，既有儒者之风，又有勇者之义，令王思任非常动容。他曾无比感慨地说：“身有八子，不易一女！”

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