一九二九年，苏联著名作家米哈伊尔·伊林出版了一本畅销书《十万个为什么——室内旅行记》，这本书很受欢迎。一九三四年，在上海同时出版了三种不同的翻译，其中以董纯才翻译的《十万个为什么》影响最大。王汶、郑缤、余诗琴三人的翻译都是以《十万个为什么》为标题的。

其中，伊林带领读者进行了一次室内旅行，旅行时，他问了很多有趣的问题，从水龙头、炉子到衣柜，他问了很多问题，比如：面包上的小洞是从哪里来的？要不要穿三件衬衫，要不要穿三层厚的衬衫？一九五四年六月一日，《人民日报》发表了著名科学家高士的16句话，概括了伊林作品的特点：内容丰富，字里行间生动，思想生动，段落短。

伊林创作的《十万个为什么》里有二十多个为什么，只有五万多个字。于是王国忠决定做一个系列的《十万个为什么》，组成一个系列。原计划出版五册，包括物理、化学、天文气象、农业、生理卫生等。深入中小学，从孩子那里收集3000多个问题，让《十万个为什么》中的为什么走进生活，贴近小读者。

起初，编辑约上海师范学校的七位老师合作写了一年，但是稿子却像课本一样枯燥乏味。作者调整了组稿思路，改为约稿一批科技小品作者，把一个个为什么写成了生动的科技小品。

第一个版本的《十万个为什么》在出册的时候是逐册出的。第一册，物理册，1961年4月首次出版。1961年10月出版的第五册，生理健康册。物理专辑第一次印刷只有5000本。当时少年儿童读物的印刷量一般在2万册以上。试水的成功使得化学专辑在1961年5月首次印刷时的发行量达到3万册。

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