十万个为什么化学分册初版共收175个为什么，叶永烈写了163个——只有12个为什么是别人写的。

接着，少年儿童出版社又约叶永烈为《十万个为什么》的其它分册撰写，即天文气象、农业、生理卫生等分册。编者潘勋照，洪祖年，张伯文向叶永烈约稿，叶永烈又为这些分册撰写。叶永烈为天文气象分册写了27篇，为农业分册写了89篇，为生理卫生分册写了43篇。

叶永烈是第一版写得最多的作者——第一版出了五卷，共947个为什么，叶永烈写了326个，约占整本书的三分之一的量！写这本书时叶永烈只有20岁，出书时叶永烈只有21岁。

十万个为什么涉及很多知识。为了写好这些为什么，叶永烈被迫阅读相关参考书。幸运的是，北京大学有非常丰富的藏书，使叶永烈如鱼得水。此外，在写作时，叶永烈注意到每篇文章的写作方法不同，这使得叶永烈的写作技巧得到了快速提高。

叶永烈常说：要喝一杯水，就得挑一缸水。为了写好文章为什么，常常要看几本甚至10多本参考书。这300多篇为什么的文章，使叶永烈的知识范围迅速扩大，编织出一个跨越各科学的知识网络。

十万个为什么的初版并不像现在的版本那样在每一篇末署作者的名字，而是按照写作的顺序，在书前签名。因为叶永烈是化学分册和农业分册中写得最多的作者，所以在两本初版中，叶永烈的名字排在第一位。

小小年纪的叶永烈，被少年儿童出版社委以重任，为《十万个为什么》挑大梁，成为《十万个为什么》的开国元勋…那时候的叶永烈，和读者的年龄相差不大。

正因如此，当时许多四五十岁的《十万个为什么》老读者见到叶永烈，都很吃惊，因为在他们的印象中，叶永烈应该是个老爷爷——连苏联版的《十万一个为什么》都已经五十多岁了！

《十万个为什么》出版后，《中国青年报》等许多报纸陆续转载，各省、市出版社的租赁大型设备翻印，成为当时印刷量最大的畅销书。初版仅两三年就印刷了580万册以上！

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