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奇点科学,撒哈拉化石的“斯特莫之谜”

1911年,为了寻找地球上最古老的哺乳动物的化石,德国古生物学家恩斯特・斯特莫( Ernst Strome)开始探索撒哈拉沙漠。他的目的地是地势低洼的拜哈里耶绿洲,位于埃及首都开罗市西南方约400米处。这片绿洲的面积超过2000平方千米以白纪若层而闻名。本次探索的结果是斯特莫没有发现哺乳动物化石,但他发了埋藏恐龙化石的“黄金地带”!

作为一名古生物学家,斯特莫总是保持着沉着与冷静,但从他在1911118日撰写的日记中,我们不难发现他的喜悦之情:“很明显,我发现了第一批埃及恐龙化石!”其中有3块大约1米长、15厘米厚的骨骼化石,还有1只巨大的爪子。

对于这位德国古生物学家来说,这些化石太过巨大,以至于无法进行挖掘,也无法将它们带到德国慕尼黑。于是他将挖掘工作交给了他的朋友里夏德·马克格拉夫( Richard Markgraf)。在随后的几年里,马克格拉夫将发掘到的化石陆续运往了慕尼黑。

在这些化石中,有一块细长的下颌,上面长着巨大的钉子状的牙齿。除此之外,还有一些不同寻常的椎骨,上面附着约1.7米长的脊椎神经棘。根据化石的特征,斯特莫将这头新发现的恐龙命名为棘龙。

但是,幸福总是短暂的。1914年,斯特莫的项目遭遇了第一次意外。第次世界大战爆发,12箱化石滞留在开罗市,斯特莫本人也被征召入伍。1916年,第二次意外发生了,他的好朋友马克格拉夫死于一种未知的疾病。

令人欣慰的是,1922年,斯特莫终于收到了滞留在开罗的12箱化石,但这些化石已经遭到了严重的破坏。他耐心地修复化石,拼奏出了1亿年前出现在撒哈拉沙漠的场景:一个恐龙、鳄鱼和鱼类共存的世界。

在斯特莫的发现中,最引人注目的是3种大型肉食性恐龙:棘龙、巴哈利亚龙( Bahariasaurus)和鲨齿龙( Carcharodontosaurus)。这3个大家伙的体长均超过10米,绝对属于最大的肉食性恐龙。

后来,这些珍贵的化石被陈列在慕尼黑的古生物博物馆中,同时也引起了古生物学家的激烈讨论:为什么这3种顶级掠食者能和巨大的鳄鱼、肉食性鱼类生活在同一个生态系统中,并且几乎没有植食性动物?通常来说,在一个生态系统中,植食性动物占绝大多数,这样生态系统才能正常运转,但在白垩纪时期的撒哈拉沙漠,物种构成似乎是反过来的,这让古生物学家们疑惑不已。后来,这一迷团也被古生物学家称为“斯特莫之迷”。

文章采集自《奇点科学》杂志  2021.03期  p14

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