寄生虫可能是最令人讨厌的寄生生物，大多数生物学家都潟望战胜它们。尽管寄生虫会利用宿主，使人类和其他动物染上疾病，但它们也是生态系统的重要组成部分，发挥着重要作用

首先，寄生虫可以调节宿主的数量，这会造成一系列的连锁反应，从而影响其他物种的数量，比如宿主的天敌或猎物。因此，它们对食物链有着重大影响。研究表明，食物链中大约75％的环节都与寄生虫有关。

虽然大多数寄生虫都很小，但它们的总生物量(某一时刻，单位面积内有机物质的总量)是巨大的。比如在美国开展的项研究中，生物学家评估了加利福尼亚沿海生态系统中单一物种的生物量，结果表明，寄生虫的生物量甚至超过了顶级掠食者。

在许多生态系统中，寄生虫是其他动物的重要食物来源。在加利福尼亚湾的岛屿上，蜥蜴、蜘蛛和蝎子等小型捕食者的数量大约是海鸟的两倍。之所以如此，是因为这些捕食者以鸟类身上的寄生虫为食，特别是虱子和跳蚤。同样的事情也发生于海洋中，一些虾和鱼类会捕食鳟鱼身上的寄生虫。

被寄生虫感染的宿主成为其他动物的食物，这可能并不是巧合。在大部分情况下，寄生虫非常希望它们的宿主被吃掉，这样它们就可以来到新的宿主体内，进入生命周期的下一个阶段。为了达到这个目的，寄生虫发展出了一种可怕的能力，可以操控宿主的行为，使宿主有更大的概率被捕食者吃掉。

在海底，虾感染绦虫后，会变得更好动，从而增加被鳐鱼吃掉的概率。铁线虫会强迫宿主昆虫淹死自己，这样它们就可以到水中产卵。在被吸虫感染后，青蛙会长出对额外的后腿，让它们跳动不便，也就难以躲避捕食者。

这种操控行为存在一个共同点:可以调节宿主的数量，进而影响宿主的天敌和猎物的数量。如果寄生虫消失，一些物种的数量将会大幅增加或减少，导致生态系统失衡。

鲣鱼是加利福尼亚海岸最常见的鱼类之一。加州吸虫( Euhaplorchis californiensis)会攻击鲣鱼的大脑，使其漂浮在水面上，并且不断抽搐，鱼也就更容易被类捕食。对于鱼来说，吸虫是很可怕的寄生虫，但它们也可以防止鱼过度繁殖，给整个生态系统造成不良影响。从某种意义上说，这种寄生虫使食物链保持平衡，对维系虾和鸟类(鱼的猎物和天敌)的数量有好处。

另一些寄生虫也能以同样有效的方式影响宿主的数量一它们不是操控宿主的行为，而是使宿主不能繁殖或利用宿主养育自己的后代。

文章采集自《奇点科学》杂志。如有侵权请告知，我们将尽快删除。  2021.05期    p42

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