当彗星划过地球上空时，它显得尤其闪耀动人。彗星可以在天空的同一个位置呆上好几个星期、，就像一颗长着长长秀发的星星。彗星的英文名“ comet”源于希腊语中的“ gametes”词，意思就是“长长的头发”。而在汉语中，“彗”的本义是“扫帚”所以我们有时候也把彗星叫做扫把星”在古代，人们认为星的出现预示着瘟疫、战争或者皇帝驾崩等灾难性事件的来临。中国古人根据不同的彗尾，把星分成了29种，并且每一种彗尾都对应着不同的灾难。

早期的天文学家不清楚彗星距地球到底有多远，他们甚至怀疑是天气导致了彗星的出现或者认为彗星本身就是地球上冒出的气体。

经过大量研究，科学家终于发现彗星是按照一条长长的椭圆形轨道环绕太阳运转的。它们当中，有些一头扎进了深空，一去不返;有些绕太阳运转一周需要花费数百万年时间。不过，大部分彗星的公转周期都在200年左右。

最为人熟知的彗星要数哈雷彗星了、每76年它就会从地球附近经过，它下一次到来是2061年。

人们每年大概能发现30颗新彗星，大部分都只能凭借望远镜才能观测到它们模糊的身影。闪耀于天空、能被肉眼所见的彗星少之又少。

彗星会沿着不同的轨道绕太阳运转，有的轨道是一个大，距太阳2000万千米;有的则离太阳很近，最终彗星会被撕裂或者底蒸发掉，这一类彗星叫做“掠日彗星”。

当彗星距离太阳很近时，太阳风会把彗尾吹到彗星的前面。因为彗尾是由太阳发射的粒子流吹拂而成的，所以不论彗星本身朝着什么方向运转，彗尾的方向总是背向太阳。

掠过太阳之后，彗星开始返回深空。离太阳越远，彗星也就越安静，渐行渐远的彗尾也逐渐暗濙下去。只有再次接近太阳时，彗星才会戴上由尘埃和气体编织而成的面纱。

很多彗星都是由天文爱好者发现的。所以，尽管我们没法搭上彗星的便车，但可以多看看夜空，也许你也能发现一颗美丽的彗星。

来自《好奇号》2020年第11期。可到杂志铺、杂志店寻找。

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