大部分彗星照片显示的都是一个发着光的白球，拖着长长的、闪耀着光芒的尾巴。这是彗星划过地球上空时的样子，但它们一开始可不是这般模样。我们的彗星宝贝在离开奥尔特云时，是一团由冰、尘土和气体组成的混合物，看上去就和一团脏兮兮的雪球差不多。这就是我们所说的彗核——彗星的内核所在。

目前，太空探测器已经抓拍到了许多彗核的照片。它们大多奇形怪状，有的像汉堡，有的像花生，还有的就跟保龄球长得差不多。大彗核的直径可达160英里(约257千米)，小彗核的直径不到1英里(约1.6千米)。

有些彗核的表面看起来根本没有冰，而是布满了大大小小的环形山、峭壁以及尘土。所以，很难通过外表来判断这些彗核的表面是松软的还是坚硬的。而且，彗核上没有空气，引力也很微弱。

当彗星离太阳越来越近时，一切才开始变得有意思起来。彗星表面的温度开始升高。当它们掠过火星时，开始从内核向外喷发气体，而喷出的气流又会让彗星摇摆起来。随着温度升高，彗星上的冰会转变成气体。渐渐地层厚达数千米的稀薄云层把彗核包裏了起来，这就是所谓的“彗发”。在阳光的照射下，彗发显得格外亮眼。

彗核上的冰融化之后，原来被冻住的尘埃终于获得了自由，在彗星的后面形成了一条长长的弯弯的尾巴。彗星还有一条笔直的尾巴，由二氧化碳气体构成。当太阳风吹过彗星时，我们就能看到这两条尾巴发出的光亮(所谓太阳风其实就是太阳喷射出的一股带电粒子流)也正是这两条闪耀着光亮的尾巴，让我们一眼就能认出彗星来。

来自《好奇号》2020年第11期。可到杂志铺、杂志店寻找。

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