在青霉素诞生之前，在处理细菌入侵方面，当时的医疗手段接近于无计可施、伤寒、痢疾、伤口普通感染甚至喉咙痛，可能因为不能及时杀菌而成为死亡的凶手。

这些凶手在战争中往往比对面的敌人更具杀伤力。

在美国南北战争期间，南军有18.6万人死于疾病，是死者的两倍，仅痢疾一项走了4.5万人的生命。

一战初期6个月内，伤寒从塞尔维亚夺走了15万名士兵的生命，战争结束时，俄罗斯有300万人死于此病。

当然，这些凶手对平民的杀戮并不手软。在1918年至1919年肆虐的流感病毒中，有2200万人死亡。

面对细菌的侵袭，当时唯一的保护手段是喷洒化学物质，将绷带浸泡在碳酸溶液中。显然，这些都不能起到有效的抵抗作用。

德国科学家多马克于1935年发明了一种叫做百浪多息的磺胺类药物，它是从衣物染料中提取的，经过人体试验，对链球菌感染引起的猩红热、肺炎、中耳炎和脑膜炎都有显著疗效。

这项发明震惊了全世界，更多的科学家致力于磺胺类药物的研究。相反，发明生产了更多种类的磺胺类药物。

然而，磺胺类抗菌药物的缺点很快被发现，这些药物并不能杀死所有的细菌，而那些可以杀死的细菌在用药后更容易产生耐药性。更重要的是，即使是最好的磺胺类药物也会产生各种副作用，患者可能会出现皮疹、剧烈呕吐等不良反应。在极端情况下，磺胺类药物甚至可以杀死患者体内的白细胞，加速患者的死亡。

有没有一种接近完美的抗菌药物，能有效杀灭细菌，不会对人体造成伤害？这种药物确实存在，而且它比磺胺类药物更早被发现。

英国药理学家亚历山大·弗莱明在一次假期回来后发现，他的培养皿中用于观测的葡萄球菌长了一大团霉菌，霉菌周围的葡萄球菌被杀死，葡萄球菌只有在远离霉菌的地方生长。这位曾在一战中担任军医，与细菌抗争多年的科学家立刻想到，霉菌会杀死周围的葡萄球菌吗？

弗莱明立即开始验证这一想法。大量的实验让他相信，这个霉团产生的一种化学物质，对链球菌、肺炎球菌、脑膜炎球菌等细菌都有致命的杀伤力。同时，它不会伤害正常细胞，也不会影响白细胞的抵抗力。换句话说，这是人们一直在寻找的接近完美的抗菌药物。由于这种物质产生于被称为青霉菌的霉团，弗莱明将其命名为青霉素。

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